Zadaniem wału napędowego jest przeniesienie momentu obrotowego między poszczególnymi zespołami układu napędowego. W pojazdach samochodowych wał kardana łączy źródło mocy np. skrzynia biegów, reduktor pojazdu z dyferencjałem tylnej osi. Wał kardana jest wymagany tylko w przypadku pojazdów z napędem na tylne koła, w których silnik jest zainstalowany z przodu lub pojazdów z napędem na wszystkie koła. Pojazdy z napędem na przednie koła nie wymagają wału napędowego, lecz tylko dwie półosie, które zapewniają przenoszenie siły z przekładni na koła. W zależności od konstrukcji układu napędowego stosuje się jeden lub kilka wałów napędowych.